home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060391 / 0603640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  129 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 72For Better Care Try Snob Appeal
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     Washington is full of busy, self-important people, some
  8. of them actually important, but very few who would routinely
  9. keep you waiting 45 minutes in the anteroom for a long-
  10. scheduled 15-minute appointment. If the President himself left
  11. you twiddling your thumbs outside the Oval Office for three-
  12. quarters of an hour, you probably wouldn't mind -- but you
  13. probably would get an apology. Yet that kind of wait is common,
  14. without apology, when you visit a doctor's office.
  15.  
  16.     There is no excuse for this. Other professions have
  17. meetings of unpredictable length and accommodate by not
  18. overbooking. Surgery and emergencies? Pshaw, the last time I
  19. squatted forever in a waiting room, it was for a dermatologist.
  20. The doctor keeps you waiting because he has power over you, like
  21. a bureaucrat in Bulgaria in the old days. Indeed, visiting the
  22. doctor's office is like a taste of socialism -- the crowded
  23. waiting room with little to read but hectoring posters, the
  24. feeling of helplessness, the endless forms to fill out. Which
  25. is ironic, since the typical doctor's office is the most
  26. free-enterprise corner of the most free-enterprise medical
  27. system in the advanced world.
  28.  
  29.     Doctors' waiting rooms are hardly the most serious ailment
  30. of American health care. More than 30 million citizens have no
  31. health insurance at all. Few among the rest of us are free from
  32. fear of losing our insurance or finding it insufficient. Costs
  33. are soaring -- over 12% of GNP, by far the world's highest --
  34. yet our longevity and infant-mortality rates are nothing to brag
  35. about. But an hour's wait to pay $120 for a few minutes of a
  36. doctor's time nicely illustrates how our system combines some
  37. of the worst aspects of both capitalism and socialism.
  38.  
  39.     Although nobody has a kind word for socialism these days,
  40. virtually everyone is actually a socialist in principle when it
  41. comes to health care. If I were to say that every citizen is
  42. entitled to housing, supplied by the government if necessary,
  43. you'd peg me as some kind of liberal. If I were to say that
  44. every citizen is entitled to equally good housing, you'd peg me
  45. as some kind of nut. Yet that is more or less what everybody
  46. thinks -- quite rightly -- about health care. Is there a
  47. politician around who would dare to say publicly that the poor
  48. should get worse health care than the rich?
  49.  
  50.     Of course the poor do get worse health care than the rich.
  51. Yet Americans don't have the efficiency benefits of the free
  52. market either. And it's not just because the government now pays
  53. for more than 40% of all health care. Private insurance also
  54. makes consumers relatively indifferent to the cost and quantity
  55. of medical services they buy. And even without insurance, who
  56. is going to price-shop for a heart surgeon or be able to judge
  57. whether some expensive lab test is really necessary?
  58.  
  59.     Health care is one area in which the free market cannot
  60. provide either the universal availability that decency demands
  61. or the cost control that sanity requires. That's why even the
  62. conservative Heritage Foundation -- in an intriguing reform
  63. proposal billed as "market oriented" -- endorses a thinly
  64. disguised tax increase on the affluent, massive new government
  65. handouts to lower-income families and stiff new regulations on
  66. everyone.
  67.  
  68.     The American Medical Association has its own scheme,
  69. called Health Access America, which includes most of the
  70. familiar nostrums. It would guarantee universal care through a
  71. combination of expanding government programs, enlarging tax
  72. subsidies and requiring employers to supply insurance. The
  73. A.M.A. has come a long way from the days when it hired Ronald
  74. Reagan to campaign against Medicare as socialism. Now an
  75. editorial in the A.M.A. Journal bizarrely blames the absence of
  76. universal coverage on "long-standing, systematic,
  77. institutionalized racial discrimination." Yet the A.M.A.'s
  78. reform plan is strangely reticent about cost control, without
  79. which fewer people, not more, will have access to decent health
  80. care.
  81.  
  82.     America's health-care system needs to become both more
  83. socialist and more capitalist. The goal is socialist: equal,
  84. universal coverage. But the techniques of capitalism can make
  85. it possible. The private-sector health-care industry will not
  86. necessarily like these techniques. Doctors, hospitals,
  87. pharmaceutical companies and medical-equipment manufacturers
  88. have all thrived under the present worst-of-both-worlds system.
  89.  
  90.     One example of a best-of-both-worlds technique is the
  91. Health Maintenance Organization. At an HMO, you pay one annual
  92. fee, and the group supplies all your health-care needs. Because
  93. the provider is also the insurer, there is no incentive to run
  94. up the tab with unnecessary services. Yet the HMO must compete
  95. for customers by offering high-quality care. And customers can
  96. comparison shop for price and quality at leisure when they're
  97. healthy, not in haste when they're sick.
  98.  
  99.     Thirty-five million people are now enrolled in HMOs --
  100. nearly four times as many as in 1980 -- despite misbegotten
  101. government policies that enrich doctors and reward patients for
  102. staying out of them. But HMOs suffer from an image problem. They
  103. are thought of as pseudosocialist bargain medicine. HMOs need
  104. to be "repositioned," as they say in the advertising game. They
  105. need a new image as supercapitalist medicine.
  106.  
  107.     So here's a free idea for some medical entrepreneur. Give
  108. the HMOs snob appeal. Call the thing Executive Health
  109. Maintenance. Add a few cheap frills. Change the sales pitch.
  110. "Tired of schlepping from doctor's office to doctor's office,
  111. waiting around in squalid surroundings, filling out all those
  112. forms? Come to Executive Health Maintenance. We'll take care of
  113. everything. Not only do we have the best specialists, plus
  114. in-house lab tests and pharmacy, all in one convenient location.
  115. We have fresh coffee and croissants in the waiting room, as well
  116. as a fax machine, current issues of all the magazines and a
  117. concierge. And we promise you'll never have to wait more than
  118. 15 minutes, or the next organ transplant's on us."
  119.  
  120.     It won't solve the health-care crisis, but it might help.
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.